南非化石揭示了古代野獸史詩般的遺忘之旅

2023-05-24 11:15?來源 溫州在線

溫州在線訊，對地球上的生命來說，這是一個可怕的時刻。西伯利亞災難性的火山活動引發的失控的全球變暖造成了有記錄以來最嚴重的大規模滅絕——大約 2.52 億年前的二疊紀末期，大約 90% 的物種滅絕了。

與6600萬年前的小行星毀滅恐龍不同，這次滅絕事件的時間跨度很長，隨著情況的惡化，物種一個一個地滅絕。周一，科學家們表示，在南非出土的化石讓我們得以一窺這出戲，講述了一個頂級掠食者的故事，它經過數代人為了生存拼命地遷移到半個世界，但最終以失敗告終。

這種野獸是一種老虎大小的劍齒哺乳動物先行者，稱為 Inostrancevia，直到在南非中部的一個農場發現新的遺骸之前，人們只從俄羅斯西北角與北冰洋接壤的地方挖掘出的化石中才知道它的存在。

化石表明，Inostrancevia 離開了它的起源地，隨著時間的推移——可能數百或數千年——在今天的大陸統一的時候穿越地球古老的超大陸盤古大陸大約 7,000 英里（12,000 公里）。Inostrancevia 填補了南非頂級捕食者的生態位，在其他四種物種已經消失后空缺。

“然而，它并沒有在那里存活太久，”發表在《當代生物學》雜志上的這項研究的主要作者、北卡羅來納自然科學博物館的古生物學家 Christian Kammerer 說，并指出 Inostrancevia 及其所有近親在大規模滅絕中消失了稱為“偉大的死亡”。

“因此，它們沒有現存的后代，但它們是更大的突觸類群的成員，其中包括哺乳動物作為現存代表，”Kammerer 補充道。

Inostrancevia 是一種稱為原始哺乳動物的動物組合的一部分，這種動物結合了爬行動物和哺乳動物的特征。它長 10-13 英尺（3-4 米），大致相當于西伯利亞虎的大小，但頭骨比例更大且細長，還有巨大的刀刃狀犬齒。

“我懷疑這些動物主要是用它們像軍刀一樣的犬齒殺死獵物，然后用鋸齒狀的門牙切下大塊的肉，或者如果足夠小，就會將獵物整個吞下，”Kammerer 說。

Inostrancevia 的身體有一種典型的原始哺乳動物的不尋常姿勢，不像爬行動物那樣四肢伸展，也不像哺乳動物那樣直立，而是介于兩者之間，前肢伸展，后肢大多直立。它還缺乏哺乳動物的面部肌肉組織，因此不會產奶。

“這些動物是否有毛茸茸仍然是一個懸而未決的問題，”Kammerer 說。

大滅絕發生在一百萬年左右的時間里，為隨后的三疊紀恐龍的興起奠定了基礎。大規模火山活動釋放出的熔巖流過歐亞大陸的大部分地區，并將二氧化碳排放到大氣中長達數千年。這導致全球氣溫飆升、海洋和大氣中的氧氣耗盡、海洋酸化和全球荒漠化。

頂級掠食者特別容易滅絕，因為它們需要最多的食物和空間。

“它們往往需要相對較長的時間才能成熟，而且后代很少。當生態系統被破壞、獵物供應減少或可用棲息地有限時，頂級捕食者會受到不成比例的影響，”Kammerer 說。

研究人員發現二疊紀危機與當今人為引起的氣候變化之間存在相似之處。

“這些物種面臨的困難是全球變暖氣候危機的直接結果，因此他們真的別無選擇，只能適應它或滅絕。盡管有這些條件，但他們短暫堅持的證據清楚地表明了這一點，但最終它們一個接一個地消失了，”芝加哥菲爾德博物館的古生物學家和研究合著者 Pia Viglietti 說。

“與我們二疊紀的前輩不同，”Viglietti 補充說，“我們實際上有能力做一些事情來防止這種生態系統危機再次發生。”

編輯： yujeu